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就因為《山海經》是一部綜合各種知識而顯得龐雜的古籍，以是，自古以來對它的性子眾說紛繁，而對它做的目次學分類也不同一。西漢劉歆在《上<山海經>表》中論其性子說：“內彆五方之山，外分八方之海，紀其珍寶奇物異方之所生，水土草木禽獸蟲豸麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海以外，絕域之國，殊類之人。”看作是地理書。而後的曆代史籍目次很有同其說者，如《隋書·經籍誌》等，就把它列上天理類。東漢班固在《漢書·藝文誌》中，把《山海經》歸入數術略形法家之類，看作是巫卜星相性子的書。而後也不乏同其說者，如《宋史·藝文誌》就把它列入五行類。明朝胡應麟在《四部正訛》中說：“《山海經》，古之語怪之祖。”看作是神怪之類的書。清朝官修《四庫全書總目》在回嘴了諸家的說法和歸類後，以為“覈實定名”，應是“小說之最古者”，又看作是小說性子的書。清末張之洞在《書目答問》中，把《山海經》列入古史類，則看作是史乘。魯迅在《中國小說史略》中，把《山海經》稱作“古之巫書”。就《山海經》的性子及其成書來講，魯迅的結論是肯定不移的。

現存之《山海經》總計十八篇，從其外殼佈局看，大抵可辨彆為《山經》和《海經》兩個部分。而聯絡到它的內容，又可分彆得更加詳細。即《五臧山經》五篇，地理範圍是中原之地，內容多記山川地理，奇特的植物、植物、礦物，祀神的典禮和祭品、祭器，偶然亦寫諸山山神的形貌、職司和神力；《外洋經》四篇，地理範圍較《山經》為廣，內容多記外洋各國的異人異物，也記錄了一些陳腐的神話傳說，如誇父追日、刑天斷首等；《海內經》四篇，不但雜記海內的奇異事物，如崑崙氣象、建木形狀、巴蛇和貳負等狀況，同時兼記一些國度和民族，還寫帝王的世係，器物的發明締造，如帝俊的後嗣番禺發明舟，吉光發明車，晏龍發明琴瑟，又均是最早的鍛工，炎帝的後代鼓延發明鐘，並且作了樂曲等等。

西漢武帝的時候，有人給天子進獻了一隻奇特的鳥，拿各種食品餵它，但它都不肯吃。聞名文人東方朔瞥見這隻鳥，就說出了它的名字，又說它該當吃甚麼。一實驗，公然就像東方朔說的。天子問東方朔如何曉得的，他說《山海經》中有記錄，看了自會曉得。

序言

古時學者多數以為《山海經》是夏禹、伯益所作，明天看來此說純屬無稽之談。不管是從其包含萬象的內容上看，還是從各篇成書時候遲早不一上看，《山海經》非出於一時一人之手，是個人編述而成。因為《山海經》的內容非常遍及，是官方小我有力完成的，即便一個氏族部落的帶領個人也隻能編成此中的一部分。因為受古時地區、交通前提的限定，一個部落不成能體味到各地的環境。以是，隻能通過巫師口耳相傳積累，在大一統的後代將其加以清算成書。而初期巫師的職責，決定了他們文明知識的佈局，大凡天文、地理、汗青、宗教、生物、醫藥、帝王世係及嚴峻技術發明等等，無不曉得，故《山海經》的內容非常駁雜。

《山海經》確是當代的巫書，是一代一代的巫師把所見所聞通過口耳相傳，堆集而成。很早之前，巫史不分，是具有世襲性和專業性身份的一群人。他們是阿誰期間學問博識的知識分子，主持山川神靈的祭奠典劄，打仗各種人物，相互來往頻繁，享有交換接收各種文明知識的優勝前提，負有通報儲存各種文明知識的嚴峻任務。他們的社會職位較高，首要充當氏族首級、部落酋長和仆從主的初級參謀。為了讓普通的人佩服自已、崇拜本身，巫師們就要儘量表示得見多識廣。因而，他們儘力堆集文明知識，采掇奇聞異事，使把握的文明知識代代地增加。後代的人把巫師們口耳相傳的知識加以清算記錄，就成為《山海經》所根據的原始質料。到了戰國期間，有人把這些性子類似而混亂無章的質料編撰成文，《山海經》就產生了。到了漢朝，又經人增刪潤色，就成了現在所看到的《山海經》。